Cómo medio siglo de cambio climático ha alterado la faz de la Tierra
08 feb 2023
Roberto Poole, Nick Pepín y Oliver Gruner
En diciembre de 1972, la última misión Apolo de la NASA (Apolo 17) tomó la icónica foto “Blue Marble” de toda la Tierra. Muchos, incluido el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke, esperaban que la vista de la Tierra desde lejos infundiría la creencia de que el futuro de la humanidad estaba en el espacio.
En cambio, hizo que la Tierra pareciera más única y desde entonces se ha convertido en un ícono del movimiento ambiental global.
Pero ese retrato es ahora un artefacto histórico. Cincuenta años después, el pasado 8 de diciembre de 2022, la NASA tomó una nueva imagen de la Tierra desde su Observatorio Climático del Espacio Profundo, a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de distancia. La foto revela cambios claros en la faz de la Tierra, algunos de los cuales son indicativos de 50 años de cambio climático.
Ecologismo provocado
Las primeras fotos tomadas de la Tierra desde el espacio fueron eventos históricos trascendentales. En 1966, el Lunar Orbiter 1 robótico (la primera nave espacial de EEUU en orbitar la Luna) envió algunas de las primeras imágenes, incluida una imagen en blanco y negro de una Tierra parcialmente sombreada. Al año siguiente, un satélite llamado ATS-3 tomó la primera imagen en color de la Tierra.
Luego, en 1968, la tripulación del Apolo 8 se convirtió en los primeros humanos en ver y fotografiar la Tierra desde el espacio. Tomaron varias fotos a través de las ventanas de la cápsula, incluida la famosa foto conocida como “Earthrise”.
Esta foto impulsó el movimiento ambientalista y ayudó a lanzar el primer Día de la Tierra en 1970. Celebrado el 22 de abril de cada año, el Día de la Tierra ahora involucra a más de mil millones de personas en todo el mundo en actividades que apoyan la protección ambiental.
En 1972, la NASA, consciente del valor público de las imágenes de la Tierra, decidió capturar una imagen de toda la Tierra cuando el Apolo 17 se alejaba de la órbita terrestre. Iluminada por el Sol y tomada a una distancia de 33.000 kms, la foto incluía la primera vista de la Antártida desde el espacio. La imagen se centró en África en lugar de Europa o América, y se convirtió en un manifiesto fotográfico por la justicia global.
La Tierra también proporcionó el único color visible en el espacio. Dominado por la luz azul, el agua y las nubes, apareció un entorno único que no mostraba signos de actividad humana. “Vivimos dentro de una cámara azul, una burbuja de aire soplada por nosotros mismos”, escribió el biólogo celular Lewis Thomas en 1973 (**)
Esta fue también la década en la que el científico del clima James Lovelock presentó la teoría Gaia de la Tierra como un conjunto autorregulador de sistemas vivos y no vivos combinados. La “ciencia de los sistemas terrestres”, como se la conoce ahora, une la comprensión científica del planeta, su biosfera y su clima cambiante.
El impacto del cambio climático
En diciembre de 2022, la nueva fotografía de Blue Marble de la NASA se comparó con la imagen original en la conferencia “Toda la Tierra: Blue Marble at 50” de la Universidad de Portsmouth. Desde 1972, el planeta ha cambiado notablemente.
La capa de hielo de la Antártida se ha reducido visiblemente en tamaño, aunque las principales pérdidas de las plataformas de hielo de Larsen en la Península Antártica no son visibles en esta imagen en particular. También es difícil diferenciar entre la capa de hielo permanente y el hielo marino estacional. Cuando se tomó la nueva foto, el hielo marino todavía se estaba retirando del invierno anterior.
Si bien puede ser difícil diferenciar entre la nieve y las nubes en las imágenes de satélite, en la foto original, parece verse algo de nieve en las cadenas montañosas de Zagros y Central en Irán (al norte del Golfo Arábigo). Esta nieve ha desaparecido por completo en la nueva imagen. Sin embargo, esto nuevamente está dentro del rango de variación estacional, y la investigación no ha logrado identificar ninguna tendencia significativa a largo plazo en la capa de nieve estacional en Irán entre 1987 y 2007.
Lo más sorprendente es la reducción de la vegetación de color verde oscuro en los trópicos africanos, particularmente en su extensión norte. La sombra oscura del lago Chad en el norte del Sáhara se ha reducido y la vegetación forestal ahora comienza a cientos de millas más al sur.
Esto es consistente con la evidencia de desertificación en la región del Sahel en el norte de África . La investigación encontró que la densidad de árboles en el Sahel occidental disminuyó en un 18% entre 1954 y 2002. Y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estima que entre 1990 y 2010, África perdió entre 3 y 4 millones de hectáreas de bosque por año, una gran proporción en el Sahel. .
El paisaje que antes era verde en Madagascar ahora es principalmente marrón. Reconocido durante mucho tiempo por su riqueza ecológica, el país ahora está clasificado como un “punto crítico de biodiversidad”, un término dado a una región con niveles significativos de biodiversidad que está amenazada por la rápida pérdida de hábitat.
Muchas especies que se encuentran exclusivamente en Madagascar, incluida la rata saltadora gigante malgache, ahora están en peligro de extinción. La población disminuyó en un 88% entre 2007 y 2019.
La foto original de Blue Marble simbolizó un punto de inflexión histórico: de la fe en el progreso ilimitado a la comprensión de las limitaciones del entorno planetario. La mayor parte de la tecnología satelital ahora se enfoca en el servicio y la comprensión de la Tierra, y la exploración espacial ha confirmado el planeta único que habitamos.
El ex actor de Star Trek, William Shatner, sintió esto poderosamente en su breve viaje al espacio en 2021. A su regreso, comentó: “Descubrí que la belleza no está ahí afuera, está aquí con todos nosotros”.
La evidencia de 50 años de degradación ambiental está ante nuestros ojos. La misión espacial que realmente importa ahora es la misión de salvar la Tierra.
Autores: Roberto Poole, Nick Pepín y Oliver Gruner
Roberto Poole es Profesor de Historia en la Universidad de Central Lancashire (UK)
y autor de ‘Earthrise: a Short History of the Whole Earth’ (febrero 2023);
Nick Pepín es Lector en Ciencias del Clima, en la Universidad de Portsmouth (UK) y
Oliver Gruner es Profesor titular de Cultura visual, en la misma Universidad.
Esa visión de Lewis Thomas definió el nombre de nuestro medio: Más Azul
Este artículo fue publicado el 31 de enero de 2023 en The Conversation (UK) y republicado bajo licencia Creative Commons.
Nuestro agradecimiento a los autores y a The Conversation (UK)