14 jul 2021
Hannah Ritchie
Poder llevar una dieta saludable y nutritiva es una de nuestras necesidades humanas más básicas. Sin embargo, miles de millones de personas carecen de ella; sufren de ‘hambre oculta’, deficiencias de micronutrientes como escasez de hierro, calcio, vitamina A o yodo.
Hay muchas razones por las que alguien no puede seguir una dieta nutritiva.1 A menudo se debe a que la gente no puede permitírselo.
Para comprender la asequibilidad de los alimentos en todo el mundo, un equipo de investigadores examinó las opciones de menor costo para satisfacer los requisitos nutricionales básicos.2 Como parte de este estudio para el Informe El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo de la FAO, Anna Herforth y sus colegas formularon la pregunta: “¿cuál es la forma más barata de satisfacer las necesidades dietéticas de cada país?”.
Respondieron a esta pregunta utilizando datos sobre los precios de los alimentos disponibles localmente del Programa de Comparación Internacional (PCI) comparados con otros datos sobre la composición de los alimentos y las necesidades dietéticas.(Encontrará el conjunto completo de resultados en nuestro Explorador de datos de precios de alimentos.
cientos de millones no pueden permitirse suficiente
Comencemos con el requisito más básico: consumir suficientes calorías. Estas calorías pueden venir de cualquier forma, pero la opción más barata en la mayoría de los países son los alimentos con almidón y los cereales. Vivir con esta dieta de ‘energía suficiente’ significaría comer solo harina de maíz o arroz en cada comida, una dieta que carece gravemente de todos los demás nutrientes importantes.
Cuando se observa las dietas de las personas, se ve que en los países pobres la gente obtiene la mayor parte de sus calorías de los alimentos con almidón.
En cada país, los precios se midieron en los mercados minoristas específicos del contexto local; esto podría ser cualquier cosa, desde pequeños puestos abiertos hasta grandes supermercados, lo que sea más representativo del país.3 Los costos totales de las dietas se expresan en dólares internacionales.4
Una persona puede comer una dieta con suficiente energía con menos de u$s 1 al día. El precio medio mundial de esta dieta en todos los países del estudio fue de 0,84 dólares al día.
¿Qué significa esto para la asequibilidad de una dieta con suficientes calorías? Los investigadores definen la “asequibilidad” en función de si alguien puede permitírselo si gasta el 63% de sus ingresos en alimentos. El concepto de “asequibilidad” es algo subjetivo y dependerá del contexto de un individuo.
Las personas con ingresos más altos gastan una parte mucho menor en alimentos. La relación entre nuestros ingresos y lo que gastamos en alimentos sigue un patrón bastante consistente, conocido como Ley de Engel, que describe la regularidad empírica de que a medida que aumentan los ingresos, la parte que gastamos en alimentos disminuye (incluso si aumenta la cantidad total que gastamos en alimentos). Vemos que esta relación es cierta cuando comparamos los gastos en alimentos en todo el mundo.
Esto significa que los hogares más pobres gastan una parte muy alta de sus ingresos en alimentos. Los investigadores eligieron este umbral del 63%, porque esta es la proporción que las personas con los ingresos más bajos no suelen pasar en el alimento.
Al comparar el costo de las dietas con la distribución de ingresos en todo el mundo, los investigadores estimaron que 275 millones de personas no podían pagar la dieta más básica con suficiente energía en 2017.5 Estos son los peores en términos de nutrición.
Una cuestión importante es cómo los agricultores de subsistencia encajan en ellos. Se incluyen en estas cifras: la medida de los ingresos se utiliza para calcular la capacidad de pago de las dietas no tener el valor de la agricultura de subsistencia (es decir, la producción casera) en cuenta. Cuando el informe de la FAO afirma que estos pequeños agricultores no pueden permitirse una dieta con suficientes calorías, en realidad están diciendo que no pueden producir una.
Este estado, donde los agricultores luchaban por producir suficientes cultivos básicos para alimentar a sus familias, era la posición predeterminada en el pasado. La mayor parte de la población mundial está desnutrida. Según un estudio reciente sobre la historia de las estimaciones de la pobreza mundial, hace solo dos siglos, alrededor de las tres cuartas partes del mundo “no podían permitirse un espacio minúsculo para vivir, alimentos que no induzcan a la desnutrición y alguna capacidad mínima de calefacción”.6
Hoy podríamos pensar en este umbral de calorías suficientes como el equivalente nutricional a la línea de pobreza internacional de u$s 1,90. Es el mínimo absoluto. Es un umbral muy bajo que nos permite identificar a quienes viven en las circunstancias más espantosas.
Lo que la gente realmente necesita es una dieta variada y nutritiva. Consumir suficientes calorías es importante, pero no es suficiente para vivir una vida sana y productiva. Comer solo cereales y alimentos con almidón te dejará deficiente en proteínas, grasas esenciales y la amplia gama de micronutrientes que nuestro cuerpo necesita para funcionar de manera óptima.
La mayoría de los países desarrollan ‘pautas dietéticas basadas en alimentos’ que brindan recomendaciones sobre cómo sería una ‘dieta saludable’. Esto incluye pautas sobre qué equilibrio de alimentos en los muchos grupos (cereales, frutas, verduras, legumbres, carne y lácteos) se considera mejor para la salud a largo plazo.
Los investigadores también analizaron las opciones de menor costo para cumplir con estas pautas dietéticas nacionales basadas en alimentos. Por supuesto, no existe una “dieta saludable” universal, especialmente cuando consideramos las fuertes diferencias culturales en lo que come la gente. Entonces, los investigadores seleccionaron pautas dietéticas que eran representativas a nivel regional: esto significa que no esperamos que las personas en India o Japón adopten las pautas dietéticas nacionales de los Estados Unidos, o viceversa.
Como era de esperar, una dieta diversa y saludable es mucho más cara que una con suficientes calorías. Los investigadores encontraron que el costo promedio en todo el mundo fue de u$s 3.69 por día. Eso es más de cuatro veces mayor.7
Cuando ponemos estos precios en el contexto de la asequibilidad, definiendo nuevamente esto como gastar el 63% de nuestros ingresos en alimentos, encontramos que 3.000 millones de personas no pueden permitirse una dieta saludable. En muchos de los países más pobres del mundo, particularmente en África subsahariana, es inasequible (o no se puede producir) para la mayoría de la población. Esto se muestra en el mapa que da estas cifras como porcentaje de la población total. En muchos países, una dieta saludable está fuera del alcance de más del 90%.
¿Cómo se comparan los ingresos en todo el mundo con el precio de una dieta saludable?
Una forma útil de contextualizar los precios de los alimentos es comparar el costo de una dieta saludable con el ingreso medio de los países de todo el mundo.
Ambas distribuciones se muestran en el gráfico. Primero, he trazado la distribución de ingresos del mundo en azul; la altura de cada cuadro corresponde al ingreso medio de cada país en 2017. Los países más pobres se encuentran a la izquierda, los más ricos a la derecha. El ancho de cada barra representa el tamaño de la población de ese país. Estos se miden en dólares internacionales, que corrigen las diferencias de precios entre países.
Además de esta distribución de ingresos, agregué el costo de una dieta saludable para cada país, que se muestra en rosa. En los países más pobres, el costo de una dieta saludable es más alto que el ingreso medio. Incluso si la persona promedio en estos países gastara todo su dinero en comida, una dieta saludable sería inasequible.
En algunos países (India es el más grande de ellos), los costos dietéticos serían aproximadamente iguales al ingreso medio. Allí, la gente tendría que gastar todos sus ingresos en alimentos para poder llevar una dieta saludable.
Hacia la derecha encontramos los países más ricos del mundo. Allí, los ingresos medios son mucho más altos que los costos de la dieta. En estos países, la persona con ingresos medios puede permitirse una dieta saludable con una fracción relativamente pequeña de sus ingresos. La persona promedio en Francia podría gastar solo el 6% de sus ingresos en alimentos. En Dinamarca, solo el 5%.
Lo que muestra esta comparación es lo lejos que está la mayor parte del mundo de poder pagar una dieta saludable. No podemos gastar todo, ni siquiera la mayor parte, de nuestros ingresos en alimentos. Tendríamos muy poco para gastar en otros elementos esenciales como energía, vivienda, ropa, educación y atención médica.
En este gráfico también he dibujado líneas que nos muestran qué nivel de ingresos necesitaría si gastara un tercio; 20% o 10% de sus ingresos en alimentos. Esto equivale a la parte que gastan las personas en países de ingresos altos (10% a 20%) y de ingresos medios (un tercio). Los ingresos medios deberían estar en el rango de U$S 11 a U$S 37 por persona por día.
No hay una respuesta definitiva sobre cuál de estos niveles de ingresos es el “correcto”. Pero considerarlo de esta manera nos da alguna indicación de qué umbrales mínimos podría parecer razonable alcanzar dado el costo de las dietas saludables y nutritivas en todo el mundo.
El mundo ha recorrido un largo camino para lograr que una dieta con suficientes calorías sea más asequible. La desnutrición ya no es el estado predeterminado como lo era en el pasado (aunque sigue siendo una triste realidad para muchos de los más pobres del mundo). El mundo logró esto a través de los avances tecnológicos en la agricultura: ahora podemos cultivar muchos más alimentos. Esto sucedió junto con un aumento significativo de los ingresos en todo el mundo.
Esta relación entre los precios de los alimentos y los ingresos, denominada “ingresos reales” es clave. Si queremos que una dieta saludable asequible para todos, necesitamos ver grandes aumentos en los ingresos reales. Como se explica en un artículo reciente, un aumento de los ingresos reales significa crecimiento económico.
Todavía tenemos un camino por recorrer para asegurarnos de que todos puedan pagar una dieta con suficientes calorías. Lo que muestra esta última investigación es que tenemos mucho más por hacer para garantizar que una dieta saludable sea asequible en todos los países del mundo.
* Hannah tiene una licenciatura en geociencias ambientales, una maestría
en gestión del carbono y un doctorado en geociencias de la Universidad de Edimburgo.
Es investigadora principal y jefa de investigación de Our World in Data.
Resumen y Notas finales en: https://ourworldindata.org/diet-affordability
Nuestro agradecimiento a la Dra. Hannah Ritchie y a OurWorldin Data.org