Nueva investigación relacionada con el calor en las ciudades europeas
01 feb 2023
Meelan Thondoo, Mark Nieuwenhuijsen y Tamara Iungman
El desarrollo urbano conduce a menos áreas sombreadas y más superficies pavimentadas que absorben el calor. Como resultado, las ciudades tienden a ser más cálidas que sus alrededores rurales, un fenómeno conocido como el efecto isla de calor urbano (UHI). Durante el día de verano, las ciudades pueden estar hasta 12° más calientes que las áreas rurales.
Los UHI son un peligro ambiental importante para los habitantes urbanos. Las investigaciones sugieren que por cada aumento de 1 ℃ en la temperatura, el riesgo de muerte aumenta entre un 1% y un 3%. La exposición al calor también aumenta el riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares y respiratorias.
Nuestra investigación calculó las tasas de mortalidad de los habitantes urbanos en 93 ciudades europeas (57 millones de personas en total) entre junio y agosto de 2015. Descubrimos que 6.700 muertes prematuras durante este período estaban relacionadas con UHI.
Pero el ritmo del calentamiento global se está acelerando y se espera que de 2.000 a 3.000 millones de personas vivan en ciudades para 2050. Es probable que los impactos en la salud de los UHI empeoren en los próximos años.
Existen varias estrategias para proteger a los residentes urbanos de los impactos del calor. Estos incluyen cubrir cubiertas y fachadas con vegetación (cubiertas verdes), decorarlas con colores más claros y reemplazar las superficies pavimentadas con áreas de vegetación. Nuestro modelo reveló que un tercio (2.644) de las muertes por UHI en Europa podrían prevenirse aumentando la cubierta de copas de los árboles al 30% en todos los barrios urbanos.
Directrices de árboles urbanos
Este objetivo fue establecido el año pasado por un estudio publicado en el Journal of Forestry Research. Desde entonces, ha sido adoptado por varias ciudades del mundo, incluidas Barcelona (España), Bristol (Reino Unido), Filadelfia (EEUU), Canberra (Australia) y Seattle (EEUU).
Los bosques urbanos regulan los microclimas de una ciudad de manera efectiva. La investigación encontró que los bosques urbanos enfriaron la temperatura promedio de 601 ciudades europeas entre 1,1°C y hasta 2,9°C.
Los vecindarios frondosos también están relacionados con una mejor salud mental y física. En California, un aumento del 10 % en la cubierta arbórea del vecindario se ha asociado con una reducción del 19% en las tasas de obesidad y diabetes tipo 2.
El verdor circundante, particularmente el verde en las escuelas, puede ser importante en el desarrollo cognitivo de los niños. Las pruebas cognitivas de escolares en Barcelona revelaron un 6% mejor desarrollo de la memoria de trabajo en los niños de las escuelas con los niveles más altos de verde en comparación con los de las escuelas menos verdes.
Más árboles significa menos calor
Encontramos una variación sustancial en las tasas de mortalidad UHI en las ciudades europeas. En 2015, Gotemburgo en Suecia no registró muertes prematuras UHI, mientras que el calor urbano fue responsable de 32 muertes prematuras por cada 100.000 habitantes en la ciudad rumana de Cluj-Napoca.
Las ciudades con las tasas de mortalidad UHI más altas se encontraban en el sur y el este de Europa. La mayoría de estas ciudades generalmente tenían una baja cobertura de árboles y registraron el efecto UHI más alto.
Solo el 3,3% de Tesalónica en Grecia está cubierta por árboles, lo que da como resultado temperaturas urbanas 2,8°C más altas que el área circundante. Por el contrario, el 27% de Gotemburgo está cubierto de árboles, lo que genera un efecto UHI de solo 0,4°C.
En general, las ciudades del sur de Europa se beneficiarán más del aumento de su cubierta arbórea. Nuestro modelo estima que Barcelona podría reducir su tasa de mortalidad UHI en un 60% al cumplir el objetivo de cobertura de árboles del 30%.
El camino a seguir
Pero la intensidad del efecto UHI depende de múltiples factores y es particular de cada ciudad. Mientras que la cubierta vegetal influye en las temperaturas urbanas durante el día, las temperaturas nocturnas son impulsadas por la altura del cañón urbano.
La capacidad de enfriamiento de la copa de un árbol también varía. Esto depende del tipo y tamaño de los árboles, que a su vez dependen del clima natural de la ciudad y del grado de mantenimiento de los árboles.
Los climas más secos, como Tesalónica, favorecen árboles más pequeños que tienen menos hojas. Por el contrario, el clima más fresco y húmedo de Gotemburgo favorece árboles más grandes y frondosos que brindan una mejor protección contra el calor diurno.
Debido a esta variación, construimos una herramienta llamada Índice de esfuerzo de enfriamiento. El índice evalúa cuánto enfriamiento se puede lograr en cada ciudad por cada 1% de aumento en la cubierta de árboles. También generamos mapas de alta resolución para cada ciudad para identificar las áreas donde la cobertura de árboles se necesita con mayor urgencia.
En algunas ciudades, la mayoría de los bosques urbanos crecerán en terrenos privados. Por lo tanto, los programas de plantación de árboles deben alentar a los residentes a plantar árboles.
En Victoria, una ciudad en la costa occidental de Canadá, se ofrece a los vecindarios una subvención de CAD$1,000 (£610 ó u$s 740) para plantar árboles residenciales. Hasta el momento, se han plantado más de 78 árboles en propiedades privadas en toda la ciudad.
El espacio también puede ser una limitación importante en áreas urbanas compactas. Por lo tanto, aumentar la cobertura arbórea al 30% puede ser un desafío para algunas ciudades europeas.
Pero cada ciudad puede adaptar este objetivo a su contexto local. Por ejemplo, un objetivo de dosel de árboles más bajo se puede combinar con medidas alternativas como techos verdes en áreas urbanas compactas.
Las azoteas suponen el 67% de la superficie cubierta de Barcelona. Como la población urbana de la ciudad sigue aumentando, el ayuntamiento ha lanzado una guía para transformar cubiertas en zonas con cubierta vegetal parcial o total. La guía expone los beneficios sociales y ambientales de los techos verdes y ofrece consejos para elegir el tipo de techo de terraza adecuado para el edificio.
La incorporación de infraestructura verde urbana en las ciudades debería hacerlas más resistentes al cambio climático. Pero plantar árboles puede no ser suficiente. El crecimiento de los árboles es un proceso largo y alrededor de la mitad de los árboles recién plantados mueren en dos años. La preservación de los árboles existentes y la complementación de los esquemas de plantación de árboles con otras medidas que reducen la intensidad de los UHI, como la reducción del uso del automóvil, son igualmente importantes.
Los árboles urbanos proporcionan importantes beneficios para la salud pública y el medio ambiente. Nuestro estudio sugiere que al aumentar la cobertura de árboles, se pueden reducir las muertes prematuras de UHI en las ciudades europeas. Pero para que aumente la resiliencia de las ciudades, sigue siendo importante combinar una mayor cobertura de árboles con otra infraestructura verde urbana.
Meelan Thondoo PDh, Investigador asociado, Universidad de Cambridge;
Mark Nieuwenhuijsen, Profesor de Investigación ISGlobal Barcelona y Profesor Titular,
ACU Melbourne, Universidad Católica de Australia y
Tamara Iungman, Investigador doctoral, Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal)
Publicado el 1 de febrero de 2023, en The Conversation UK, bajo licencia Creative Commons.
Nuestro agradecimiento a los autores y a The Conversation
Se modificó el título de este artículo para aclarar que se refería a las muertes relacionadas con el calor
y no a todas las muertes prematuras.